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一般的に「IVF」と呼ばれる体外受精は、人工授精（IUI）とは異なり、女性の体外で卵子と精子を受精させる治療です。人工授精では精子を子宮内に注入し、女性の体内で受精するのを待ちます。

体外受精では、成熟した卵子を採取し、採取した精子と培養室で受精させます。受精した胚を2～6日間培養した後、子宮内に移植して妊娠を目指します。

複数の胚ができた場合や、すぐに胚移植を行わない場合は、残った胚を凍結保存することができます。凍結保存した胚を融解して子宮内に移植する凍結融解胚移植も、体外受精治療の一つです。